北极阁是南京城内的一座丘陵，又名钦天山，位于鼓楼东面，北依台城、玄武湖，西连鼓楼岗，东连覆舟山，因刘宋时山上建立日观台而得名。古名“鸡鸣山”，因形似鸡笼又名“鸡笼山”，明时“国朝于山巅置仪表，以测玄纬，名观象台，更名钦天山”。南朝时为皇家苑囿。明洪武十八年复建观象台。清康熙七年，清皇室将观象台天文仪器全部运至北京，建“万寿阁”、“御碑亭”。1927年，竺可桢筹建中央研究院气象研究所，同年在此建立中国近现代第一个国家气象台——北极阁气象台；为中国近现代气象发祥地。1948年，中央研究院评选出81位院士，在北极阁举行了第一次院士会议。
北极阁气象历史源远流长。早在南北朝时，北极阁即建有“灵台候楼”，用以观天测候；明，洪武年间，在此建“观象台”，又名“钦天台”，既观气象又观天象；清，康熙皇帝第六次下江南，曾登台远眺，亲笔“旷观”；民国时期，卓越的气象、地理学家——竺可桢先生，在此创建中国历史上第一个气象研究所。我国近、现代一批顶级气象学家，如涂长望、赵九章、叶笃正、陶诗言等都曾在此工作、学习过。因此，南京北极阁被海内外气象学界誉为中国近代气象发祥地。新中国成立至今，北极阁一直是江苏气象台所在地，是江苏气象业务服务中心。1999年，北极阁被国家科技部、教育部、中央宣传部和中国科协命名为“全国青少年科技教育基地”。2000年，北极阁被南京大学选定为“产学科研基地”。
根据南京市政府的总体规划和中国气象局、中国气象学会气象科普基地建设计划，江苏省气象局、江苏省气象学会确定在北极阁建设气象科技业务中心和气象博物馆。规划设计以“司天观象”为主题，集气象发展历史与现代科技以及科普宣传与旅游观光为一体。在气象博物馆前为竺可桢先生塑铜像，以示纪念这位我国近代气象学界的先驱。新建气象观测场、增设气象科普多媒体和画廊等，连同现代气象预报中心、气象影视中心一并向社会开放，使北极阁成为全国有影响的气象科技教育基地和充满浓郁气象文化品位的学习宣传园地。
现在我们看到的鸡笼山巅那座三层六角形塔式建筑早巳不是清时的北极阁了，它是民国十七年(1928年)，在北极阁原址上改建的气象台。
