鼓楼始建于明代洪武十五年(1382),民国12年(1923年)以鼓楼为主体建立鼓楼公园。民国17年(1928年)10月,南京市公园管理处成立,鼓楼公园归属其下。鼓楼曾一度设有测候所,以后又作为中央天文研究所临时办公场所,紫金山天文台建成后,天文台即迁出。民国19年(1930年),设鼓楼公园办事处,兼管清凉山、鸡鸣寺两公园。1933年以鼓楼为主体建立鼓楼公园,占地3万多平方米。[1]民国24年(1935年)7月,公园内建儿童娱乐园。民国26年(1937年)底,侵华日军占领南京后,伪政府设鼓楼公园办事处,兼管莫愁湖、五台山、清凉山及街道行道树。民国35年(1946年)5月,国民政府还都南京,设鼓楼公园管理所。
南京解放后,鼓楼公园由工赈总队园林中队管理,重新修缮、绿化。又曾作为消防部门的瞭望哨。1957年8月30日,江苏省人民政府将“鼓楼”列为省级文物保护单位。1958年,公园面积2公顷,拥有绿地面积0.8公顷,苗圃0.5公顷,成立了鼓楼公园管理处,归鼓楼区城建分局绿化队领导,有职工十余人,管理范围包括鼓楼广场及鼓楼周边地区的绿化养护管理,并担任重大节日鼓楼广场的绿化布置、花卉摆放工作。1959年10月1日国庆十周年之际,鼓楼公园正式对外开放。
1966年“文革”开始,公园停止对外开放,职工全部并人鼓楼区绿化队。公园成为“文攻武卫”指挥部,后又成为“人防指挥部”。经过“文革”浩劫,公园室内文物、古玩摆设大多流失。剩下的亦遭严重毁坏。
经南京市政府批准,1974年9月11日成立“鼓楼公园领导小组”,负责鼓楼公园恢复工作,包括鼓楼、鼓楼西亭(“乐之亭”)、鼓楼广场及四周绿化,配备职工15人。1976年2月18日。鼓楼台座因“人防工事”造成严重坍塌,台座西南出现自上而下开裂、下沉。1979年9月30日,鼓楼修缮工程竣工。